– Значит, Руона из руоешь, – повторил я и только сейчас увидел, как на стенах пещеры загорелись какие-то древние руны.

Все это слишком подозрительно. Выходит, что эта женщина-кошка, по сути, такой же перевертыш, как и Мураж. Значит ли это, что я действительно не ошибся и именно у нее находится один из камней под знаком мантикоры?

– Руона, почему ты в цепях? Мы можем тебе помочь? – вдруг спросила Джоанна.

– Ты ведь не видишь мои цепи, – надменно ответила рыжая, запрокинув голову назад. – Так зачем спрашиваешь?

– Не вижу, но видит он. – Джоанна взяла меня за руку, а я понял, что моя спутница лукавит, утаивая свои способности. – Что за магия удерживает тебя?

Женщина-кошка не ответила – лишь повернула в сторону голову и посмотрела на кандалы на своих запястьях. Почему-то я не рассчитывал, что она нам так просто все расскажет, но попытаться все-таки стоило.

– Девчонка, – тихо начала она, так и не посмотрев на нас, – что для тебя любовь?

– Самопожертвование, – без колебаний ответила Джоанна. – Ты сама видела, как Натан был готов защитить меня.

Руона наконец взглянула на нас, точнее, на меня. Сложилось впечатление, что она не верила словам Джоанны. Но почему? Неужели она поняла, кто такая моя спутница на самом деле?!

– Значит, ты любишь этого человека? – спросила рыжая и взмахнула хвостом.

– Да! – решительно ответила Джоанна, чем даже немного вогнала меня в краску.

– А вот меня предали, – с грустью в голосе ответила Руона. – Ты ведь знаешь, что может наша раса?

– Да. Руоешь могли исполнить одно желание того, кого полюбят. Один-единственный раз в жизни, но вы можете это сделать. Только вот если вас предадут после этого, то вы потеряете силу. Но сила у тебя есть. Поэтому я действительно не понимаю, как так вышло, что ты здесь… – Джоанна замолчала.

– Желание того, кого я любила и кто меня предал, было в том, чтобы я отдала ему свою силу. Я любила того человека, очень любила, и решила отдать ему половину своей магии. Когда же я стала делить магию между нами, он обратил полученную часть против меня.

– Нет… – выдохнула Джоанна, сильнее сжав мою руку.

– Еще как да! – возразила Руона. – Он заточил меня здесь очень, и очень давно. Конечно, я сопротивлялась, боролась. Но все-таки он был мужчиной, а значит, сильнее. Лучше бы он меня убил…

– Ты проиграла не только поэтому, Руона. Ты потеряла веру в любовь, – продолжила моя спутница.

– Теперь это абсолютно неважно. Но я пообещала самой себе – как только я выберусь отсюда, я выцарапаю ему глаза, а затем разорву когтями глотку. Он будет умирать долго, очень долго и мучительно.

– Так я не понял, а силу-то ты почему не потеряла? – с искренним интересом спросил я.

Она молчала, но после небольшой паузы все же ответила:

– Не знаю. Скорее всего, потому что в тот момент поняла, что на самом деле люблю другого. И магия во мне это почувствовала и не покинула меня.

Мы с Джоанной переглянулись.

– Все-таки правду говорят, что кошки очень привязываются к тем, кто их любит. И от этого становятся сильнее. Вы, – я посмотрел на Руону, – всегда дарите людям свою любовь, как бы ужасно те с вами ни обращались.

Хозяйка пещеры ничего не ответила, о чем-то задумавшись. Мы с Джоанной замерли в ожидании. И вдруг я почувствовал, как девушка вновь взяла меня за руку, заставляя обратить на себя внимание. И не произнося ни слова, мы поняли, что каждый из нас сейчас хотел сделать – что мы должны сделать.

– Руона! – повысив голос, обратился я к женщине-кошке. – Мы поможем тебе выбраться отсюда!

– Не сможете, – безапелляционно заявила та. – Многие погибли, пытаясь освободить меня… Знаете зачем? Хотели заполучить себе диковинную зверушку, чтобы потом выгодно продать.

– Но мы… – я хотел оправдаться.

– Только вот я до сих пор здесь, как видите, – продолжила она. – Большая часть людей пала, когда сражалась с моей пантерой. Но даже те, кому удалось пережить ее атаку, все равно умирали, стоило им дотронуться до моих цепей. Последние такие смельчаки приходили год, а может, десять назад. Или уже прошло за сотню лет…

– То есть эти цепи не так просты… Но как тогда их снять? – спросил я сам себя.

– Натан, кажется, у меня есть идея, – вдруг тихо позвала меня Джоанна, заставив наклониться к себе. – Если тот заклинатель, который заточил ее здесь, стал обладать такой же силой, как у нее самой, то его магия была основана на любви.

– И что?

– Если бы я была на его месте, то пожелала бы, чтобы эти цепи пали только от силы настоящей любви.

– То есть он хотел заточить ее здесь навечно…

– Да. Разве придет сюда кто-то, у кого сердце пылает от ярких чувств? Нет, все люди, павшие здесь, приходили за наживой. А не…

– Давай попробуем! И я очень надеюсь, что эта цепь нас не убьет. Но что нам делать? Просто одновременно возьмемся за цепь с двух сторон? – предложил я, обернувшись на кошку.

Она внимательно наблюдала за нами, вертя ушами и размахивая хвостом. На ее лице отражались любопытство и в то же время равнодушие.

– Нет, – покачала головой Джоанна. – Тут должно быть что-то еще. Мне кажется, что тот человек вовсе не был обычным человеком. Конечно, прошло очень много лет, но я ощущаю присутствие темной магии.

– Думаешь, демон? И что тогда? – спросил я.

– Я воспользуюсь силой. Смогу разомкнуть замки.

– Ни в коем случае! – громко возразил я.

– Послушай, если ты не заметил, то мы окружены магической завесой, как у Муража. Ни мы отсюда не сможем выйти, ни тем более наша магия. Так что Зера меня не почувствует. Все в порядке.

– Ну если ты так уверена… Но мне это очень не нравится. К тому же эта Руона… Ну… – прошептал я. – Ты же себя раскроешь!

– Это уже неважно, – так же тихо ответила Джоанна и посмотрела на скованную женщину.

Так и не расцепив рук, мы подошли вплотную к кошке.

– Мы все-таки попробуем, – сказал я. – Надеюсь, ты доверишься нам?

– Рискните, – ответила она. – Очень была рада, что вы развеяли мое одиночество. И прощайте. – Улыбка Руоны никак не отразилась в ее глазах, взгляд у нее был тяжелый, как будто обреченный, но где-то в глубине его я увидел призрачный свет надежды.

– Не хорони нас раньше времени, – попросила Джоанна, закрыла глаза, и я почувствовал, как по пещере стала разливаться темная магия.

– Что… – только и произнесла Руона.

Но останавливать нас она не стала. Лишь молча наблюдала, как у обоих ее гостей вспыхнули глаза – у меня белым, у Джоанны ярко-красным. Светлая и темная магии слились в едином потоке, вобравшем силу наших чувств. Волшебство любви, соединившей Тьму и Свет. Силы Видящего и истинного демона коснулись магии на кандалах, удерживающих Руону, – Джоанна схватилась за правую руку Руоны, а я – за левую. Переплели пальцы и мы с моей демонессой. И следом на всю пещеру раздались слова Джоанны:

Любовь настоящая, любовь невозможная – только истинные чувства, которые не дозволено уничтожить ничему и никому, могут преодолеть все что угодно.

– Даже если жизнь не дает нам того, на что мы надеялись, настоящий дар – сама жизнь, – произнес я. – Живи, Руона из руоешь, мы освобождаем тебя!

– Ах, – только и успела произнести она, испугавшись и нашей силы, и того, что вот-вот должно было произойти.

Звук треснувшего металла, он, едва раздавшись, оглушил нас так внезапно, что обычный человек точно потерял бы равновесие. Но ни я, ни Джоанна не сделали и шага. Лишь протянули руки и поймали в наши объятия легкое, почти невесомое, обессилевшее тело женщины-кошки.

– Вы… – прошептала она, тяжело дыша. – Нет. Не верю!

Я помог девушке встать на ноги. Она схватилась за мою руку, все еще покачиваясь. Я же выдохнул, отпуская всю тяжесть бремени, легшую мне на плечи. Честно говоря, я не меньше этой кошки не верил, что у меня действительно получилось совершить что-то правильное, никому не навредив. Сила Видящего, она наконец помогла мне. Правда помогла.