– Ты свободна, Руона, – произнес я, улыбнувшись, и девушка с широко распахнутыми глазами посмотрела на меня, потом на Джоанну и затем снова на меня.

Перед нами стояла девушка, ничем не отличающаяся от нас. Хрупкая, беззащитная. Уши и хвост пропали. Обычная рыжая симпатяшка с веснушками, едва не плача, ошеломленно смотрела на свои запястья сверкающими все тем же изумрудным блеском глазами. Потрогала одно запястье, затем другое. О многовековом заточении напоминали лишь кровавые подтеки. Девушка прижала руки к груди, похоже, все еще не веря тому, что сейчас произошло.

Джоанна же вдруг сняла с себя плащ и накрыла им Руону, чтобы прикрыть ее наготу.

Я же поспешил снова стать нормальным – сосредоточился и остановил поток света в себе. Сияние моих глаз исчезло.

– Все хорошо? – спросила моя демонесса, не убравшая свою темную магию. Цвет глаз Джоанны не изменился, что очень не нравилось ни мне, ни Руоне.

– Видящий и демон вместе, – произнесла рыжая, не скрывая своего удивления. – Что я пропустила, пока была в заточении?

– Только то, что Видящих больше нет, – ответила Джоанна. – А демоны стали куда сильнее, чем раньше.

– Но вы оба…

– Мы другие, – объяснил я.

– Я обязана вам жизнью, – с чувством произнесла Руона, вдруг низко склонив голову. – Просите все, что хотите.

– Ты что?! – остановил я ее. – Перестань!

– Натан, – обратилась ко мне Джоанна. – Я тебе это говорила, но повторю еще раз. Если помочь волшебному существу, оно может стать тебе помощником или даже другом на долгие годы. Не отказывайся от ее предложения, если не хочешь обидеть.

– Она права, – согласилась женщина-кошка. – Скажи, чем я могу вас отблагодарить?

– Натан? – Джоанна вопросительно посмотрела на меня.

– Нам действительно ничего от тебя не нужно. Лишь ответь на вопрос.

– Вы ищете волшебные камни? – спросила Руона.

– Да, и возможно, они у те… то есть, возможно, ты знаешь, где эти камни могут быть.

– Что же за камни вы ищете? – поинтересовалась кошка и наконец отпустила мою руку. Похоже, девушке стало намного лучше, и она могла стоять самостоятельно.

– Ты когда-нибудь слышала о камнях под знаком мантикоры? – спросила Джоанна.

И только сейчас я увидел, что цвет глаз моей спутницы снова стал привычным синим. Когда она успела убрать магию?

– Мантикоры? – повторила Руона, пробуя это слово на вкус. – Зачем?

– Хотим собрать их вместе, – раскрыла карты Джоанна.

– Верите в сказку об исполнении желания? – с усмешкой спросила кошка.

– Верим, – подтвердил я. – И мы подумали, что ты можешь дать нам подсказку, где искать один из камней.

– Хотите сказать, что у вас они уже есть?

Мы с Джоанной переглянулись.

– Можете не отвечать. Меня они не интересуют, – покачала головой рыжая. – Однако вы считаете, что камень… – она сделала паузу, – льва может быть у меня?

– Мы соврем, если скажем, что так не думаем, – честно сказал я.

– Что же… Я вас разочарую. Пусть я и кошка, но этого камня у меня нет. Даже не уверена, что он на самом деле существует.

– Ясно… Спасибо за правду, Руона, – поблагодарил я нашу новую знакомую, хотя что-то мне подсказывало, что она солгала. Да, я не почувствовал камень дракона у Муража, но может же так быть, что не чувствую и сейчас. По всей видимости, мне предстоит еще многому научиться. Хотя… Если бы камень был совсем-совсем рядом, я наверняка бы что-то ощутил. Неужели Лал говорил совсем о другом месте? Но о каком?

– Пусть я и не могу вам помочь, – с грустью сказала кошка, – но я искренне рада, что вы пришли сюда. Похоже, сама судьба свела нас вместе. И простите, что фурзен и остальные доставили вам столько хлопот.

– Так это ты управляла теми змеями снаружи? – спросил я.

– И не только ими.

– Ты полна сюрпризов, Руона, – улыбнулся я.

– Ты даже не представляешь каких! – весело ответила она. – Но и вы оба хороши. Вот Джоанна. Такая милая прелестная блондинка, но и лжет она тоже совершенно очаровательно. Да, повелительница темной магии?

– Эй, я вообще-то помогла тебя спасти! – воскликнула Джоанна. – Не хочешь и мне сказать спасибо?!

– Отчего же? Хочу. Очень даже хочу, – согласилась Руона и неожиданно взяла Джоанну за руки. – Спасибо тебе большое за всю твою помощь! По правде говоря, я поняла, какая ты хорошая, когда вы еще были в Деоре.

– Что?! – хором воскликнули мы.

– Ты за нами следила?! – продолжил я.

– Не совсем. Но, Джоанна, – обратилась она к моей спутнице, не отпуская ее рук, – разве ты не помнишь, что ты сделала в том городе?

– Ах вот ты о чем… – Джоанна улыбнулась и отвела взгляд в сторону.

– Ты поняла? – перебил я их разговор. – Мы там много чего делали.

– Она говорит о том, что я сделала на базаре, – объяснила Джоанна и посмотрела на Руону. – Правда, я удивлена, как ты узнала.

– Все кошки находятся под моим покровительством. И когда ты спасла ту черную воровку, я, конечно, это увидела, – объяснила рыжая.

– Постой! Ты что, наблюдаешь за всеми кошками в этой стране? Я никогда не слышала о таком, – удивилась Джоанна.

– Не только за кошками, но и за другими созданиями. Но только за теми, кто готов со мной сотрудничать. Кто доверился мне и до сих пор принимает. Не забывай, кто я.

– Даже не представляю, каких еще сюрпризов нам от тебя ждать, Руона, – сказал я.

– Поживем – увидим, – улыбнулась она и отошла от Джоанны. – Но и ты, Видящий, поразительный. Как ты себя контролируешь, чтобы не убить… – Она многозначительно посмотрела на мою демонессу. – Ты очень силен и духом, и физически.

– Ох, однажды я… или уже не однажды, – начал я. – Неважно. В общем, я пытался ее убить. Но, как видишь, наша любовь действительно выше всей этой борьбы Света и Тьмы. Мы вместе, и мы сильны. Ах да! Забыл сказать, что я тоже очень рад, что наша идея с объединением сил сработала, чтобы освободить тебя. А то, честно говоря, я подумал, что придется срочно искать тебе твоего суженого, чтобы он пришел, поцеловал тебя, и кандалы пали.

– Моего суженого… – повторила Руона. – Боюсь, что таких уже давно нет.

– Но ты сама сказала, что поняла, что любишь на самом деле совсем другого.

– Сказала, но это же не значит, что он любит меня. Да и наверняка он уже забыл обо мне или его попросту уже нет в живых.

– А ты не пробовала искать его через других кошек, как нашла нас? – спросила Джоанна и, поймав непонимающий взгляд Руоны, продолжила. – Просто я знаю, насколько для вашей расы важно любить кого-то.

– Искала… – похоже, она не врала. – Но бесполезно. Никто его не видел. Да это и неважно уже.

– Прости, – извинилась Джоанна. – И куда ты теперь отправишься?

Женщина-кошка задумчиво молчала, забавно приложив указательный палец к губам, а затем просто выпалила:

– А я пойду с вами!

– С нами?! – снова одновременно спросили мы.

– Да! Пока я не смогу вам отплатить, буду вместе с вами. Кстати, а куда вы идете?

– Ох, Руона, – начал я, почесав затылок. – А давай ты просто выведешь нас из этой пещеры наружу. Большего нам не надо.

– Да пожалуйста, – внезапно она щелкнула пальцами, и я даже моргнуть не успел, как яркое рассветное солнце ударило прямо в глаза.

– Что произошло? Ты нас переместила? – удивился я.

– Нет, просто развеяла очередную иллюзию, – рассмеялась она.

– Похоже, она не шутит, – ошарашенно произнесла Джоанна, смотря, как Руона чуть ли не вприпрыжку направляется по песку прямо к нашим лошадям.

– Джоанна, а пещера-то вообще была? Или мы так и стояли все это время снаружи? Я совершено теперь не понимаю, что было правдой, а что нет.

– Боюсь, Натан, на этот вопрос даже я не знаю ответа, – тяжело вздохнув, ответила девушка. – Похоже, магия иллюзий – это еще одна личная магия этой нахальной кисы.

Глава тринадцатая

Скажи мне кто еще полгода назад, что я буду путешествовать по пустыне в компании двух очаровательных девушек, да еще блондинки и рыжей, я подумал бы, что надо мной просто решили так подшутить.